Científicos estadounidenses han indicado que la existencia de metano en la atmósfera de Marte es una prueba de que ese planeta se mantiene activo, biológica o geológicamente. La existencia del gas, que constituye una clave de la vida como se conoce en la Tierra, ha sido divulgada por un informe que publica la revista Science en un número dedicado al año mundial de la astronomía. Marte podría tener más actividad biológica de lo que se pensaba, dicen los científicos. Foto: NASA * Misterio resuelto en Marte (15.01.09) * La NASA descubre inmensos glaciares ocultos en Marte (20.11.08) * La NASA da por perdida la sonda Phoenix en Marte al quedarse sin comunicación (11.11.08) * Imágenes de Marte Los científicos han conjeturado que si existe algún proceso biológico éste estaría ocurriendo bajo la superficie marciana, donde el agua no está congelada y podrían encontrarse muestras de carbono. Los espectrómetros de los telescopios de la NASA en Hawai detectaron al menos tres estelas de metano sobre la superficie del planeta. "La atmósfera de Marte destruye rápidamente el metano de diversas formas. Por lo tanto, nuestro descubrimiento de metano en el hemisferio norte en 2003 indica que existe un proceso de emisión del gas", ha indicado Michael Mumma, del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA, en Maryland. De existir vida, ésta se encontraría bajo la superficie. "En la Tierra, los microorganismos se multiplican a entre 2.000 y 3.500 metros de profundidad, donde la radiactividad separa las moléculas del agua", ha indicado Mumma, uno de los autores del informe publicado por Science. Una molécula de agua está compuesta por dos átomos de oxígeno y uno de hidrógeno (H20). Mumma explica que esos microorganismos se abastecen de energía a partir del hidrógeno, un proceso que sería utilizado por organismos similares para sobrevivir miles de millones de años bajo la superficie congelada de Marte. Los gases, como el metano, serían liberados a través de las fisuras que conectan las profundidades del terreno con la atmósfera, especialmente durante la primavera, ha indicado el científico. El metano, cuya molécula consiste en un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno (CH4), es el principal componente del gas natural en la Tierra. También interviene en otros procesos geológicos como el de la oxidación del hierro. Por otra parte, muchos organismos vivos en el planeta emiten el gas el gas durante el proceso de digestión de nutrientes. "Observamos estelas múltiples en Marte, una de las cuales liberó alrededor de 19.000 toneladas métricas de metano", ha indicado Gerónimo Villanueva, científico de la Universidad Católica de Washington. "Esas estelas fueron emitidas durante las estaciones cálidas, primavera y verano, tal vez a través de las hendiduras que se produjeron en el hielo", ha añadido. Sigue leyendo...

Un proyecto europeo ha dado los primeros pasos para crear enjambres de diminutos robots autónomos preparados para comunicarse entre sí y trabajara en equipo. En el proyecto I-SWARM colaboran ingenieros y científicos de varias empresas e instituciones europeas. Según sus creadores, una de las finalidades de estos robots, del tamaño de una hormiga, sería levantar las primeras construcciones en Marte ante una hipotética colonización del Planeta Rojo. Otros usos serían para reparar maquinaria, eliminar polución o administrar medicamentos en nuestro cuerpo. Por Raúl Morales. Los recientes descubrimientos de agua o de una composición del suelo marciano parecido al de la Tierra han estimulado las imágenes de seres humanos colonizando un día el Planeta Rojo. Sin embargo, los ingenieros y científicos de diferentes disciplinas de un proyecto europeo están ideando pequeñas hormigas robóticas para, precisamente, habitar la superficie marciana. Se trata de una avanzadilla que podría encargarse de construir allí las primeras edificaciones para el ser humano. “Estos pequeños robots trabajarían juntos y explorarían el planeta. Sabemos que hay agua y polvo; lo suficiente para empezar a construir estructuras, como casas para científicos”, comenta Marc Szymanski, de la Universidad de Karlsruhe, en Alemania, en declaraciones a ICT. Szymanski forma parte del equipo europeo de investigadores que está desarrollando pequeños robots autónomos que pueden cooperar para realizar diferentes tareas, como hacen las termitas, las hormigas o las abejas para conseguir comida o construir sus nidos. Bajo el paraguas del proyecto I-SWARM, el equipo ha creado 100 robots a escala de un centímetro y ha hecho importantes avances para construir enjambres de robots del tamaño de una hormiga. Parte de las investigaciones se han dirigido también a crear grupos de estos diminutos robots capaces de reconfigurarse solos y ensamblarse autónomamente formando un robot más grande. Los frutos de estos trabajos tendrán su continuidad en los proyectos Symbrion y Replicator, que forman parte del Séptimo Programa Marco de la UE. Varias aplicaciones La exploración de otros planetas es sólo una de las muchas aplicaciones que estos dispositivos pueden llegar tener, ya que pueden ajustar sus cometidos en función, por ejemplo, de los obstáculos que vayan encontrando en su camino. “Los enjambres de robots son especialmente útiles en situaciones en las que se necesita una continuidad. Así, si un robot deja de funcionar, la misión no se pararía porque otro robot tomaría su sitio inmediatamente”, comenta Szymanski. Según sus creadores, esto no es útil sólo en el espacio o en aguas oceánicas profundas. También puede aplicarse para reparar maquinaria, limpiar polución o llevar a cabo tratamientos dentro de nuestro cuerpo. Eso sí, todavía tiene que pasar tiempo para que veamos a estos robots trabajando en condiciones reales, como la hipotética colonización de Marte. Como hacen las hormigas, que observan lo que hacen sus compañeras, siguen a una de ellas o dejan un rastro químico para transmitir cierta información a la colonia, estos robots serían capaces de comunicarse unos con otros y el resultado sería algo parecido a una percepción colectiva. Los robots usan infrarrojos para comunicarse. Así, cuando uno se encuentra un obstáculo, por ejemplo, indica a los demás que lo rodeen para poder seguir su camino. Movimiento por vibración Un grupo de robots que el equipo llamó Jasmine, con un tamaño un poco mayor que una moneda de dos euros, usa ruedas para moverse. Los robots más pequeños, que miden solo 3 milímetros, se mueven mediante una vibración. Éstos últimos se mueven gracias a unos diminutos paneles solares. Jasmine, por su parte, incorpora una batería “El asunto es la energía. Cuanto más complejo es lo que tienen que hacer, más energía necesitan. Un robot que necesita levantar algo usa motores que requieren mucha energía”, anota Szymanski, destacando que esta es una de las principales dificultades con las que se han encontrado. En este sentido, el proyecto ha tenido que desarrollar un algoritmo especial para controlar unos robots de este tamaño, teniendo en cuenta las limitaciones que el procesador que incorporan tiene: sólo 8 kilobytes de memoria y dos kilobytes de memoria RAM, un millón de veces menos que un PC convencional. Las pruebas hechas hasta el momento han demostrado que los robots son capaces de interactuar, aunque por el momento los socios del proyecto no han conseguido producirlos en masa. En cualquier caso, Szymanski confía conseguir este objetivo pronto, ya que construir robots tan pequeños es casi como fabricar chips de ordenador. Su producción en masa aseguraría que su fabricación es relativamente barata y, entonces, se podrían empezar a preocupar por mandarlos a Marte. Sigue leyendo...

Lleva viajando casi diez meses y ha recorrido 680 millones de kilómetros. El proyecto costó 420 millones de dólares y tiene como objetivo buscar rastros de vida en el planeta rojo. Según la NASA, la sonda se posó exitosamente en el polo norte de Marte a las 23:38 (GMT) de este domingo. Quince minutos después, el centro espacial de Pasadena, California, comenzó a recibir las primeras señales desde Marte, planeta ubicado a 275 millones de kilómetros de la Tierra. Sigue leyendo...

Última hora: Después del revuelo levantado por una fotografía en la que se apreciaba una figura humaniforme en Marte, Emily Lakdwalla, en el blog de la Planetary Society analizó las imágenes originales de la sonda, con diferentes filtros (Enlace original: www.planetary.org/blog/article/00001305/ ), para encontrar que el "marciano" en cuestión se encuentra a menos de cinco metros de la sonda Explorer Spirit, por lo que sus dimensiones no podrían pasar de 6 centímetros. (Visto en Astrored) Sigue leyendo...

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Una reseña sobre la conferencia que se celebró en el Planetario de Madrid sobre La misión Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Sigue leyendo...

"La nave Odisea Marciana (Mars Odyssey, en idioma inglés) de la NASA ha descubierto entradas a siete posibles cuevas en las laderas de un volcán marciano. El descubrimiento alimenta el interés por la existencia de potenciales hábitats subterráneos e impulsa la búsqueda de cuevas en otras partes del Planeta Rojo. Formas muy oscuras y casi circulares, con diámetros que varían entre 100 y 250 metros, intrigaron a los investigadores que estudiaron las imágenes tomadas por Odisea Marciana y por el Topógrafo Global de Marte (Mars Global Surveyor, en idioma inglés), de la NASA. Usando la cámara infrarroja de Odisea Marciana para revisar las temperaturas diurnas y nocturnas de los círculos, los científicos arribaron a la conclusión de que podrían ser entradas hacia espacios subterráneos." Sigue leyendo...

Un equipo internacional de investigadores ha extraído ADN de bacterias vivas que tienen más de medio millón de años. Los científicos creen que su trabajo tiene implicaciones para nuestra comprensión actual del envejecimiento de las células, y también para el modo de buscar indicios de vida en Marte. Sigue leyendo...

La misión Phoenix de la NASA está dirigida a Marte para buscar agua y compuestos de carbono que podrían indicar vida en Marte. Por Edna DeVore Sigue leyendo...

Mientras que la NASA asiste a una posible avería irreversible de los rovers que estaban explorando actualmente la superficie de Marte,y sin que el pie humano haya pisado aún el suelo del Planeta Rojo... Sigue leyendo...